2018年，《财富》杂志发布了中国企业500强排名。其中，内蒙古伊利实业集团股份有限公司名列第118位，在中国的食品行业中名列第二，今次于中粮集团。伊利和蒙牛一直以来被视为中国乳业双雄，但在伊利董事长潘刚的带领下，十年间，伊利已经超越蒙牛成为国内乳业的龙头，今年更是挺进了全球乳业的前八强。
伊利之所以能在与蒙牛的竞争中占据优势正是源于对产品品质的坚守。2018年6月26日，国际知名品牌价值及战略咨询公司Brand Finance正式发布“2018年度全球最有价值乳品品牌10强”，伊利斩获全球乳品品牌潜力第一名，并蝉联全球乳品品牌价值第二名，再一次在世界舞台彰显出中国品牌的力量。在同期公布的 “2018年度全球最有价值食品品牌50强”排行榜中，伊利集团一举跃居品牌榜第三名，成为前十名中唯一上榜的亚洲乳企，体现了伊利产品品质的公信力。“视品质如生命”这句简单的话不是什么秘密，却是伊利能攀上全球乳业顶峰的不二法门。对此，潘钢表示：“伊利追求产品质量安全永无止境，对消费者的安全承诺毫无条件，我们要怀着对消费者的敬畏之心，以切实的行动去改善、优化、升级我们的全球质量管理体系。”。
正因为近年来潘刚一直将品质作为食品企业竞争力的根本，才使伊利品牌也得到国外同行的认可。此前，潘刚曾请来全球品控三巨头SGS(瑞士通用公证行)、LRQA(英国劳氏质量认证有限公司)和 Intertek(英国天祥集团)为伊利的全球质量管理体系“挑刺”，三家机构的专家都用“过硬”两个字来形容伊利的质量管理。
而这种对于产品品质近乎偏执的“苛刻”才造就了金典、安慕希、畅轻、金领冠、巧乐兹、甄稀等十余个深受海内外消费者喜爱和认可的明星品牌。据凯度消费者指数发布的2017年全球品牌足迹报告显示，消费者购买伊利产品一年超过12亿人次，是中国消费者选择最多的品牌。
与伊利的发展相似，潘刚个人的成长也十分迅速。1970年，潘刚出生于内蒙古，直到今天已经执掌伊利13年的他也不过才48岁。潘刚看上去温文尔雅，但他的大学的老师却说他“行为举止温和，做事却锋芒毕露”。潘刚于1993年即进入伊利，当时只是伊利冷冻食品公司的质检部长，此后他担任过伊利冷冻公司生产部长、伊利矿泉饮料公司董事长、总经理等职位。进入伊利后，他仅用6年时间，即当上了集团核心区域伊利液态奶事业部总经理职位，被业内外誉为“中国液态奶第一人”。
2004年，伊利“独董风波”爆发以后，整个集团人心惶惶，潘刚临危执掌伊利大局。许多人都认为，此时的伊利“稳定才是一切”，但潘刚却并不这样想。 潘刚认为，此前的伊利就是因为太保守了才给了了蒙牛等对手绝佳的发展机会，如今越是危难关头就越是要树立信心。
2005年1月16日，潘刚一改惯例，伊利的经销商大会不再按区域分别召开，而是将全国经销商包括客户在内的1000 多人全部请到呼市，吃住安排在当地最好的酒店，潘刚要让经销商看到伊利的发展实力。为启动经销商的信心，潘刚还宣布拿出478万元对业绩突出的经销商进行重奖，5名金奖得主将各获26万元现金和欧洲十日游的奖励。会场上，“争创一季度开门红”、“同心协力，引领未来”的宣传标语随处可见，使这个会看上去更像个誓师大会。
到了2005年4月27日，伊利第一季度季报宣布同期业绩增长34.41%，利润同比增长16.76%，这样远远超出了外界预期的结果，这时候人们都对潘刚竖起了大拇指。于是，在2005年6月的股东大会上，潘刚得到流通股代表的全票支持，当选为董事，进而全票当选为伊利集团董事长，兼任总裁。
一方面坚守产品品质，另一方面又狼性扩张，这就是潘刚犀利的组合拳。2006年10月31日，潘刚新政接近两年的时候，伊利股份交出了2006年前三季度漂亮的答卷：主营业务收入12481亿元，同比增长37.76%，连续四年稳坐乳业全能冠军。这份漂亮的成绩单背后，不仅凝聚了潘刚及全体伊利员工六百多个日日夜夜的努力，更有着潘刚从保守到进攻的智慧与胆识。 去年，伊利的营收为680亿，平均每天入账1.8亿，并以60.03亿元的净利润占据中国乳业的头把交椅;相比之下，蒙牛的净利润只有20.48亿;光明则为8.18亿元。在2018年伊利第一季度的财报中，伊利营业总收入197.53亿元，净利润总额21.06亿元，比蒙牛2017年全年净利润总额还要多。
可是，当伊利头上的光环渐欲迷人眼之时，潘刚却说“登高莫问顶，途中耳目新。”伊利的下一个目标是“五强千亿”：进入全球乳业五强，营收突破1000亿，更远大的目标是为民族品牌赢得世界的认可和尊重。而从饱受质疑到世界级乳品公司，伊利已经成为中国乳业摆脱窠臼、追寻基业长青的最好写照，也是中国乳业的光辉未来。
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